沉香树经长期演化之後，成为弱阳性树种。
沉香属植物Aquilaria spp.中文名称为瑞香科(Thymelaceae)沉香属。目前沉香属 Aquilaria 植物只分布在东南亚地区。
市场上所有沉香产品可能来自整个属(共8个种)，这八个种别分别是：
Agallocha---印度沉香
Canadensis---美洲沉香
Malaccensis---马来沉香(目前为华盛顿公约附录一管制中)
Vulgaris---野沉香
Crassna---厚沉香 (一般称为奇南沉香，由越南政府管制出口)
Moskowskii---马思考沉香
Sinensis---土沉香(一般称为白木香)
Kajugaru---尚待确认
沈香属常绿乔木，高约可达30米。野生或栽培於热带地区。我国台湾、广东广西有栽培;国外分布印度、印尼、越南、马来西亚等地。
由於沉香从外表难以辨认种类，国际间已经将沉香属全部种类列入管制，以利保护。
沉香独有的香味，在科学的今日仍无法以人工复制合成，因而更增添其稀有珍贵。沉香的香气融合了动植物界的精华，跨越海洋与陆地的藩篱孕育而成，是大自然里动植物合而为一的生命礼赞，也是其不可替代的主因。
几千年来沉香的形成一直蒙上神秘的面纱，通过人工筛选培育种植，主要功用在於提高沉香之质量及供市场需求，使已濒临绝种的沉香树，能永续存在。
沈香主要特徵呈朽木状(腐木)，其外形经大自然奇妙的雕琢，外形千奇百怪。以火点燃，可观察到冒油现象及闻到沈香特有之香味，而味道更是变化万千，其等级优劣关系价格高低，全凭购买者之嗅觉论断。
中 材称鹧鸪斑者称为黄沈，如牛角黑者谓之角沈，咀之软削之卷者名黄蜡沈(本品甚为难得)。浮於水者名栈香，半沈者名煎香，另一名为鸡骨香虽沈然心空，用途较少。
在台湾沈香从业者，以下列名称区分沈香等级：
第一种因年代及自然因素，倒伏经风吹雨淋後，剩馀不朽之材，称为”倒架”。
第二种倒後埋於土中，受微生物菌分解腐朽，剩馀未腐部份称之”土沈”。
第三种倒伏後埋於沼泽，经历生物分解，再於沼泽区捞起者，称为”水沈”。
第四种为活体树经人工砍伐，置地後经白蚁蛀食，剩馀之部位称为”蚁沈”。
第五种为活树砍伐所采摘者，称为”活沈”。
第六种为树龄十年以下者，已稍具香气，称为”白木”。
倒架、土沈、白木、水沈、蚁沈、活沈、等香味各有不同，一般之形容为土沈之味厚醇、倒架清醇、水沈则温醇、蚁沈清扬、活沈较高亢、白木味清香。
沈香是中医的珍贵药品与养生保健圣品，自古以来沉香也是衡量各种香品、高级化妆品的准绳。在庆典、祭祀仪式中，能燃烧沈香被视为奉拜神灵的至高形式，更是个人修行时不可或缺的圣品…
目前市场上的沈香产品，大多是数千年来大自然的库存品，由於沈香属植物只分布在东南亚地区，每公斤约为新台币1,300至333,300元(奇楠价格更高)，在高价格诱因下，产地被地毯式搜括，产量日渐枯竭。沈香产品中，以沈香油价位最高，每公斤国际报价从数拾万元甚至高达百万新台币以上，但几乎全部为中东地区 购，由於炼制沈香油需耗费大量沈香，在东南亚家政府已明令禁止，故产量稀少且珍贵。
稀世珍宝 养生极品
在中医学上，沈香是极珍贵的药品，除了宗教上的使用，第八世纪的回教及印度传统医学就已有把沉香入药的记载，另外藏医及东亚传统医学也都有使用沉香。其精油在古代印度时即被用於瑜珈医学中的净香疗法，而瑜珈医学又跟着佛教中传，无形间使中国医学也融入了佛教医学，更扩及了道家养生。
沉香对於强化心脏及神经具有疗效，知名的良药「救心」中就含有沉香。沉香能帮助睡眠、养颜美容、消胀气、排宿便、去油脂，有很好的提阳功效。行政院卫生署中药委员会提供有关於沉香药性报导指出，沉香主治：呕吐呃逆，心腹痛，大肠气滞，腰膝虚冷，胸膈痞塞，气喘等。
「本草备要」一书称：沈香性温味辛辣，入脾，故主治各气调和，黑色体香，故入脉门佑肾，荫精，壮阳，行气，并非上气，温中不肋火，治肚空绞痛，口噤毒痢、郁结、邪气、怯寒、麻痹、痢疾。色黑沈下水为佳品，甘香性常，辣性热。沉香能降气，治中风，痰喘，口噤等症，入水磨而明，燃香注入鼻孔即苏醒，又可驱除邪气、秽气。
<中药志> 里介绍沉香，属阳而性沉，多功於下部，状元阳。入肾、命门二经，去湿除瘴，镇鬼魅二气，疗风水毒肿，解无形郁障，而开灵台气旺。古人常作牌状，佩在身上，一以避邪，一则以备不时之需。另《植物名实图考长编》文中介绍沈香的香有一种不可形容之妙。其中有一种古时称之为助情香：安禄山进，玄宗含之，筋力不倦。
沉香的素材经处理後，得挥发油约13%，内含卞基丙酮，对甲氧基卞基丙酮等成分，剩馀残渣中含有氢化桂皮酸，对甲氧基氢化桂皮酸等成分。
经感染的沈香含沉香螺醇(Agarospirol)，沈香醇(Agarol)，沈香夫喃(Agarofuran)，二氢沈香夫喃，4-基二氢沉香夫喃，3,4--二基二氢沉香夫喃，去甲沉香夫喃酮(Nor-ketoagarofuran);未经感染的沉香含硫，芹子烷(Selinane)，沈香醇等成分。
沉香拥有一种很特殊的香味，在本草备药、本草纲目中记载，沉香能使人体中的内分泌调节良好，而其香能通窍，能刺激大脑皮层使脑细胞活化，使内脏能良性的运行。例如能够加强心、肾、肝功能，使人精神饱满、头脑清醒、心情愉悦等。
沉香精油主要含有苯基丙酮、倍甲氧基及植物纤维素等，能降气散寒，有镇痛、镇静的效果。对下腹部疼痛、小腹疼痛，特别是月经来产生的疼痛，或者是拉肚子之疼痛，有很好的效果，甚至於中邪恶之气时，沉香也能辟邪气。
除宗教的使用外，沉香基本上使用在中医入药、养生净身、饮香品香等。
(1)、养生净身：
近年来由於国人开始注重养生，坊间有很多香精疗法大行其道，独不见沉香香精疗法，这是因为沉香精油人工调配不出来，或者是价格高昂所致。
净香疗法源自於古代印度的瑜珈医学，这种疗法在近代医学发展当中，更为被广泛接受及使用。其法是用天然香料药材净化身心的医学，这种香味自古以来就被传说着特殊的疗效，最出名的就是沉香。
(2)、饮香、品香
饮香、品香真是一种好福气，更是极致的养生保健之法。中药志里记载沉香乃诸天仙佛食物，气甜、凉、辛、麻、涩具浓郁，入药为圣品。人常服，则神近而鬼离，开阔运程。
在国内有一些同好针对沉香的饮香及品香，成立团体专责推广，对於将沉香与生活的结合提升不少，而日本所流行的品香，应与我们宋朝的品香有直接关系。
沉香的药性属温性，完全无毒，而其香能通窍。中医入药除酒炮外，饮香也能益精壮阳，锁精门、固精关，滋养肾水。沉香的辛味能守能窜，温性能暖腰膝壮元阳，因此能产精水，且壮益阳道，使精气饱满，腰膝 痛得到改善。
饮香时需选择很好等级得沉香或奇楠香(不是任何沉香就可以)，利用热水或温水冲服在茶杯当中，经过二至三分钟後就捞起沉香喝下，细品其香，养心建身。
(3)沉香是中医的良药：
在本草备药、本草纲目记载，沉香能将气喘之痰化成痰水，随着小便排泄出去，所以沉香能降气、平逆气，补命门火，又可以暖腰膝。因此在中医上当气喘发作时，沈香或奇楠香是最主要的治疗药物。
而沉香的香气是平抚肝郁的要药，对於肝功能不好的人非常有用。中医临床实验上沉香对於肝火大、肝机能亢奋而产生的诸多症状中，如口苦、咽乾、头眩、目刺畏光、疲倦等，以及急性肝炎、慢性肝炎都有很好功效。
李 的医书中记载 ，沉香主掌心腹的疼痛、霍乱、中恶气、以及邪鬼气入侵、清除人的精神紊乱。如患有疮痈肿毒，可炼制成膏来涂於患处。因此沉香可以酒煮也可以泡茶饮用。
另大明本草中记载，沉香能调中焦之气，补五脏的不足，益精壮阳、暖腰膝，止转筋、吐泻、冷气、破征瘕、湿痹、冷风麻痹、骨节不任风湿、皮肤搔养、下痢。对於五脏，香是很好的补养之剂，其主要功效是调节中焦脾胃的气，理人体中复杂的气机，使五脏调和。
奇楠香它是沉香的一种，古名琼脂，比沉香还温润，是沉香中的极品，极为珍贵难得。有人就说：要积了三辈子的阴德，才能闻得奇楠香，要八辈子修来的福气，才可品或饮用奇楠香。
在中医上会利用沉香或奇楠香来打通气脉，并且理气，将骨节中风湿、手麻脚痹，手脚气血不通的毛病祛除。也有中医临床上治疗类风湿性关节炎，或是『蛀骨』及 关节缺血性的坏骨死，配合大骨丸来治疗。另外对於尿酸、尿毒，沉香以及奇楠香发挥了强肾解毒的效果。
奇楠香功效良多：
奇楠也是瑞香科植物，沉香或白木香近根部有多量树脂的木材，它性味也是辛甘而温。在中药上，沉香及奇楠常被应用於镇定镇静、强化心脏、醒脑及安定神经的处方或药引。
奇楠香是沉香中最上等的品级，中国古时音译有：奇南、茄蓝、奇蓝、伽南、棋楠等。台湾有将奇楠分为黑棋、红棋、黄棋、蓝棋、白棋等，说法繁多。四库全书中指出以占城(今越南南部地区之王国)所产出的最优良，价格最高，其他国家所产的沉香亦有奇楠香，但品质与越南差距甚大。
除中医外，在《奥语香语》中提到它的气味是辛味而气甜，上等的奇楠香研磨以後，气味芬芳，清凉甘甜，其香能通窍、生精水、使人的头脑清爽舒适，即是所谓的『气甜』。
奇楠香的香能通窍，有通利九窍功效，是非常难得的香料药材，与沉香的功效几乎一致， 是它比沉香效果更长。
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