噪声污染、水污染、大气污染，已为人所重视。然而，对于同样重要的另一种污染--热污染，人们却几乎熟视无睹。
所谓热污染，是指现代工业生产和生活中排放的废热所造成的环境污染。热污染可以给大气和水体造成污染。火力发电厂、核电站和钢铁厂的冷却系统排出的热水，以及石油、化工、造纸等工厂排出的生产性废水中均含有大量废热。这些废热排入地面水体之后，能使水温升高。在工业发达的美国，每天所排放的冷却用水达45亿立方米，接近全国用水量的1/3;废热水含热量约2500亿千卡，足够2 5亿立方米的水温升高10℃。
热污染所造成的首当其冲的受害者是水生物。由于水温升高使水中溶解氧减少，水体处于缺氧状态，同时又使水生生物代谢率增高而需要更多的氧，造成一些水生生物在热效力作用下发育受阻或死亡，从而对环境和生态平衡造成不良影响。此外，河水水温上升给一些致病微生物造成一个人工温床，使它们得以滋生、泛滥，引起疾病流行，对人类健康造成危害。
随着人口和耗能量的增长，排入大气的热量与日俱增。按照热力学定律，人类使用的全部能量终将转化为热，传入大气，逸向太空。这样，使地面反射太阳热能的反射率增高，吸收太阳辐射热减少，沿地面空气的热减少，上升气流减弱，阻碍云雨的形成，造成局部地区干旱，影响农作物生长。
能源没有被合理的利用开发是造成热污染的一大原因。随着现代工业的发展和人口的不断增长，环境热污染将日趋严重。然而，人们尚未有用一个量值来规定其污染程度，这表明人们并未对热污染有足够的重视。为此，科学家呼吁应尽快制订环境热污染的控制标准，采取行之有效的措施来防治热污染。
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