FDA最近批准了首支治疗性癌症疫苗——用于治疗前列腺癌的Provenge，另外还有多种通过增强免疫系统来对抗癌症的药物在临床实验中也取得了良好的结果。这一切都表明我们正在进入癌症疫苗研发的新纪元，治疗性癌症疫苗在下一个十年里必将扮演非常重要的角色。
数十年来，癌症专家为患者提供的治疗手段主要有三种：手术治疗、化疗和放疗(有些癌症幸存患者将这套铁三角疗法形象地称为“尖刀、毒药和烙铁”)。
多年来，对这些公认疗效不够理想的治疗方法持续进行的改进，使其严重的副作用变得越来越可控。与此同时，治疗效果也有了显着提升。另一方面，对于某些癌症，已经出现了新型靶向药物(如赫赛汀和格列卫) 。总的来说， 过去三十多年间，侵袭性癌症患者群体的平均五年生存率已经从50%提高到66%。但是，许多癌症患者的寿命还是不能达到正常人的水平。
很久之前，研究人员就猜测，如果能弄清如何刺激机体自身的免疫系统来更有力地对抗恶性肿瘤，他们就将新添一种可以显着地提高癌症患者生存机会，却又不产生严重副作用的武器。但是数十年来，这一领域的研究遭遇了一次又一次的失败。例如，20世纪80年代，人们曾对一种被称为干扰素的免疫分子寄以厚望，认为它能激发机体防御机制从而治疗大部分甚至所有癌症。然而，经过多年研究之后，这一梦想最终还是破灭了。如今，干扰素在癌症治疗中占有一席之地，但并不是人们曾经盼望的灵丹妙药。
在本世纪最初的十年里，研究人员对各种与疫苗相关的治疗方案进行了大量的临床实验，但似乎都没有奏效。人们开始觉得，长期以来一直盼望的那种通用型广谱抗癌武器恐怕是不可能找到了。
事情并未到此为止。2010年夏天，美国食品及药品管理局(FDA)批准了第一种用于治疗癌症的疫苗，这预示着在激发免疫系统来抗癌的研究中，出师不利和陷入绝境的时代可能已经过去了。这种名为“Provenge”的药物虽然不能治愈癌症，但与标准的化疗协同使用后，它已经使数百名晚期前列腺癌患者的生命延长了数月。
这一峰回路转，得益于科学家对一些基础性假设的重新审视，包括免疫系统如何对抗癌细胞，以及癌细胞如何反抗免疫攻击。
如今，癌症研究人员谨慎而乐观地认为，我们能够研发出更多的能特异性增强免疫的疗法，新的疗法将可以常规性地与手术治疗、化疗和放疗联合使用以征服癌症，而由此引发的副作用最多只相当于一次重感冒。
新的希望
我们当中有许多人特别关注治疗性癌症疫苗。人们熟知的大部分疫苗，是在第一时间阻断那些可能造成大脑损害(麻疹) 、瘫痪(脊髓灰质炎)或肝癌(乙肝病毒)的特定感染，以免产生严重后果。与此不同的是，治疗性癌症疫苗能够训练机体识别并摧毁机体组织内既有的癌细胞，并且在治疗结束后能长期保持对恶性肿瘤细胞的杀伤作用。
研发这样的疫苗，说起来容易做起来难。大部分预防性疫苗能激发一种简单的抗体反应，通常能有效应对多种感染。比如对于流感病毒，抗体只须黏附在病毒上就可以阻止它们感染细胞。但是，通常情况下，抗体反应不足以杀死癌细胞。
对于这样的任务，免疫系统需要激活被称为“T细胞”的一个细胞群体。人体内主要有两种类型的T细胞。科学家通常以细胞外膜上各种名为受体的特异性蛋白，如CD4和CD8，来区分不同的T细胞类群。表面具有CD8受体的一类T细胞特别擅长直接摧毁恶性肿瘤细胞，前提是经过诱导，它们能把癌细胞识别为危险分子(这些T细胞因具有CD8受体而被称为CD8+ 细胞) 。
尽管相关的免疫机制非常复杂，但是创造癌症疫苗并不是新主意。早在19世纪末(人们知道CD8+细胞则是很久之后的事) ，威廉· 科莱(Willam B. Coley)就已经在治疗中对癌症患者注射一种后来被称为科莱毒素的物质了。科莱是一名骨科医生，当时他工作的医院就是现在纽约的斯隆-凯特琳癌症中心(Sloan-Kettering Cancer Center) 。一些经历过短暂的重度感染后，肿瘤似乎完全消失了的病例报告激起了他的兴趣。在一次模拟引发这种感染但并不会造成致命后果的尝试中，他制备了一种混有两种致命细菌的溶液。他温和地加热这种溶液以杀死细菌并消除其危害。不过，混合液中仍有大量的细菌蛋白足以使患者机体出现免疫反应——高烧。
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